因為包括叔叔在內(nèi)的很多親戚都是當兵的，所以臧金生從小的愿望是長大后當將軍。1976年年底，臧金生當兵入伍。他所在的團是專門為國家元首進行軍事表演的方隊，臧金生是團里的標兵、訓練尖子。1978年，臧金生代表所在團參加了軍里的英模代表大會。 1980年10月，解放軍藝術學院七九、八零班的學生下部隊進行鍛煉，在部隊的臧金生成為了這兩個班級的總教官。解放軍藝術學院的老師很看好他的形象和氣質(zhì)，訓練結束后，要把臧金生直接帶走入學。但因臧金生不想耽誤課程，遂決定來年9月入學從頭開始。但因1981年全國大裁軍，解放軍藝術學院各院系都不招生，所以臧金生沒能進入解放軍藝術學院。但執(zhí)意當演員的臧金生堅決的退了伍，回到天津后，去了工廠當工人。隨后，臧金生報名黑龍江函授大學，自修了英語和大學語文。 1982年夏，超過國家規(guī)定高等院校招生年齡的臧金生被北京電影學院表演系破格錄取。在電影學院的時候，他在班里是班長，并且一直是校學生會主席。 臧金生的妻子叫盧萍，畢業(yè)于中央音樂學院民樂系，畢業(yè)后進入中國廣播藝術團。1987年6月，已近30的臧金生經(jīng)大學校友蔣繼臣妻子陳誼的介紹認識了時年23歲的盧萍。三個多月后，在沒有告知雙方父母的情況下，兩人“閃婚”。1988年，兒子臧劍出生。 臧金生1981年開始學車，不僅會開，還懂維修。對于用車，臧金生的理論是：要根據(jù)各自的需求，反對攀比。對于車的另一見解就是——車是有靈性的。你每天愛護她、擦她，她是能感應的，只有你對她好，她才回饋你安全、舒適。此外，臧金生還喜歡賽車，是一名業(yè)余短道賽手。 2014年7月8日，“同心·共鑄中國心”云南迪慶行大型公益活動在香格里拉縣壇城廣場舉行啟動儀式，臧金生任活動愛心形象大使，并進行了愛心火炬?zhèn)鬟f。
1987北京?電影演員劇團趙子岳青年演員進步獎（獲獎）
1984年，大二的臧金生接了人生中的第一部戲，在黃健中的電影《二十六個姑娘》中，飾演一個戲份不多的丈夫角色。
1985年，臧金生與董霖、廖學秋、宋佳等主演了沈耀庭執(zhí)導的劇情片《淘金王》，并憑借在片中飾演仗義疏財又武藝高超的淘金王“許天雄”而獲得關注。
1987年，臧金生獲“北京電影演員劇團趙子岳青年演員進步獎”。
1988年，臧金生先是與李少紅導演合作，出演了電影《銀蛇謀殺案》，飾演銀行經(jīng)理“石衡山”； 隨后又在鄭爽主演的古裝動作片《游俠黑蝴蝶》中飾演了土匪頭子。
1989年，與游本昌、黃宗洛等主演了楊潔導演拍攝的古裝喜劇《濟公活佛》，臧金生在劇中飾演為圖榮華富貴而拋棄妻子的新科狀元“韓天鵬”。
1992年，參演了由葛優(yōu)、馬曉晴、蔡明等主演的喜劇電影《離婚大戰(zhàn)》，臧金生飾演了內(nèi)藏奸詐、翻臉無情的配角“輪子”； 接著，臧金生又在葛優(yōu)、徐帆、張惠中主演的愛情電影《大撒把》中出演了一個小角色。
1993年，參演了根據(jù)《聊齋志異》的《畫皮》改編，由胡金銓執(zhí)導，鄭少秋、王祖賢、洪金寶主演的奇幻電影《畫皮之陰陽法王》。
1998年，與李雪健、周野芒、丁海峰等領銜主演了根據(jù)施耐庵的同名小說改編的古裝電視劇《水滸傳》，臧金生在劇中飾演了嫉惡如仇的“花和尚魯智深”。
2000年，參演了由申軍誼和吳家麗主演的民國情感劇《邊城落日》，臧金生飾演退出江湖的悍匪。
2001年3月26日，由黃健中、元彬執(zhí)導，李亞鵬、許晴、苗乙乙等聯(lián)袂主演的古裝武俠電視劇《笑傲江湖》首播，臧金生在劇中飾演了儀琳的父親“不戒大師”。
2002年，參演了由李平執(zhí)導，倪睿思、朱泳騰、林青等主演的古裝言情劇《格格要出嫁》，飾演金蟾的父親、蒙古汗王“額哲”。
2003年7月7日，由李平、丁仰國執(zhí)導，古巨基、黃奕、馬伊琍等主演的古裝言情劇《還珠格格第三部》首播，臧金生在劇中飾演了緬甸王“猛白”；10月28日，由陸濤執(zhí)導，趙鴻飛、沈傲君、吳婷等主演的武俠傳奇劇《關西無極刀》首播，臧金生飾演俠肝義膽的“大游俠”。
2004年，參演了由黃蜀芹執(zhí)導，袁立、胡兵、劉佩琦主演的年代劇《啼笑因緣》，飾演飾演剛愎自用的軍閥“劉大帥”。
2006年，臧金生先是在由吳樾、釋小龍、郝蕾擔綱主演的古裝武俠劇《醉俠張三》中飾演了八面玲瓏的鐵腕人物“榮王爺”； 接著又在由衛(wèi)翰韜、張國慶執(zhí)導，吳倩蓮、張鐵林、李光潔等主演的歷史電視劇《北魏馮太后》中飾演了京兆王“拓跋子推”。
2007年2月18日，由袁英明執(zhí)導，杜淳、秋瓷炫、李彩樺等聯(lián)袂主演的古裝武俠劇《大旗英雄傳》首播，臧金生在劇中飾演了霹靂堂堂主“霹靂火”； 8月18日，由周曉文執(zhí)導，范冰冰、趙文瑄、紀寧共同主演的古裝電視劇《大唐芙蓉園》首播，臧金生飾演了軍閥“安祿山”。
2008年7月10日，由吳宇森執(zhí)導，梁朝偉、金城武、張震等主演的戰(zhàn)爭電影《赤壁》上映，臧金生在片中飾演嫉惡如仇的蜀漢名將“張飛”一角。
2009年，臧金生搭檔李修蒙、王耀輝等，主演了戰(zhàn)爭題材電視劇《喋血英魂》，飾演進步民主人士、革命烈士“李益聞”；10月23日，由張紀中監(jiān)制，于敏執(zhí)導，鄧超、安以軒、劉競等主演的古裝武俠電視劇《倚天屠龍記》首播，臧金生飾演了性烈如火的金毛獅王“謝遜”。
2010年1月2日，由蔣家駿執(zhí)導，胡歌、白冰等主演的奇幻愛情劇《神話》首播，臧金生飾演了秦朝始皇帝“嬴政”。
2011年7月16日，由李晟、海陸、張睿等人主演的古裝言情劇《新還珠格格》首播，臧金生客串出演“梁大人”；7月28日，搭檔吳樾、聶遠、徐錦江，主演了由張紀中執(zhí)導的神話劇《西游記》，其在劇中飾演好吃懶做又貪圖女色的“豬八戒”；10月21日，參加全明星代際互動綜藝節(jié)目《年代秀》第三季的錄制，作為60年代的常駐嘉賓。
2012年3月25日，參加上海東方衛(wèi)視明星舞蹈競技節(jié)目《舞林大會》，表演了舞蹈《龐克魂》；4月11日，由劉書亮執(zhí)導，黃宗澤、胡杏兒、曹俊、張娜拉等人主演的歷史傳奇劇《跑馬場》首播，臧金生飾演了企圖復辟大清帝國的恭親王“溥偉’。
2013年，參演了由彭氏兄弟執(zhí)導，古天樂、劉青云、李心潔等領銜主演的動作冒險電影《逃出升天》。
2014年，臧金生與陳冠希、商天娥、彭新智等主演了彭發(fā)執(zhí)導的懸疑推理網(wǎng)絡劇《探靈檔案》，其飾演了買入案犯徐老板房子而被被受害女托夢的“張子宇”。