出生于北京的楊紫嫣從小便開始學習繪畫，但長大后的她卻并沒有成為一名畫家，而是在一次廣東電視臺近千人的主持人選拔中脫穎而出。而那時的她則已經通過了中央戲劇學院和上海戲劇學院的專業課考試，但她卻選擇了在北京臺和廣東臺主持節目此后，在事業剛剛步上正軌的時候，她卻放棄了做主持人的工作，選擇到中央戲劇學院表演系踏踏實實的學習表演，并與鄧超、朱雨辰等成為同班同學。2000年她與老師田有良一起拍攝了他們的第一部數碼作品《王小紅一個下午和半個晚上的心情》，而此片則被作為教學片在班中播放
1994年在李兆華執導的武俠劇《書劍恩仇錄》中飾演香香公主。
2001年參與寧海強執導的恐怖劇《拒絕末日》拍攝。
2002年與牛莉、何冰、董洋洋合作出演言情劇《愛如風過》并在劇中飾演小雨。
2004年在與寇世勛、許亞軍合作主演的懸疑劇《玫瑰花開》中飾演許亞軍的前妻，一個懷著未婚夫孩子卻拼了命想和前夫復婚的律師，該劇在北京衛視播出。
2005年1月1日在李少紅執導的愛情劇《天地真情》中飾演程愛。1月24日在根據安頓小說《絕對隱私》改編的同名電視劇南中客串出演吳惠娟。
2007年在與劉潔、范雷合作出演的魔幻劇《糊涂小天使》中飾演艾瑪。
2008年出演根據童仝小說《幸福在前方》改編的電視劇《家遇房小》并在劇中飾演夏季。
2009年與張智霖、文頌嫻、劉家輝合作出演了古裝武俠劇《龍門驛站》。
2011年先是與孫儷、蔡少芬共同出演了宮廷劇《后宮甄執》并在劇中飾演沉靜善良的敬妃。隨后參與銳斌執導的都市情感劇《假如我是真的》。同年她與宋丹丹合作主演的都市生活劇《李春天的春天》在上海衛視首播。
2012年9月在大連參與溫柔系列劇第五部的拍攝并在劇中飾演一名職業律師。12月參與革命人物劇《山高水長DD我的父親聶榮臻》的拍攝。
2013年8月與寧靜合作出演的《大秦帝國之縱橫》在央視播出，她在劇中飾演蘇萱。9月與宋丹丹合作出演的《媽媽的花樣年華》在江蘇城市頻道播出。
2014年在與川島茉樹代共同主演的《下一站再愛你》中飾演癌癥病人。隨后參與《金戈鐵馬》的拍攝并在劇中飾演高秀英